Des astronomes ont eu le rare privilège d'assister "en temps réel" à l'aspiration par un trou noir supermassif d'une étoile qui s'approchait trop près de lui. Selon les scientifiques, un tel phénomène ne survient en moyenne qu'une fois tous les dix mille ans dans une galaxie donnée.
"Les trous noirs sont un peu comme les requins, on considère à tort que ce sont de perpétuelles machines à tuer. En réalité, ils restent calmes durant la majeure partie de leur vie. Mais occasionnellement, une étoile s'aventure trop près, et c'est là que la frénésie carnassière se déclenche", explique Ryan Chornock, du centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, coauteur de l'étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Des trous noirs supermassifs, d'une masse comprise entre un million et un milliard de fois celle de notre Soleil, sont tapis au centre de la plupart des galaxies de l'Univers. On peut en détecter certains grâce au rayonnement intense qu'ils émettent lorsqu'ils aspirent des gaz situés dans leur voisinage. Mais si l'environnement des trous noirs est pauvre en gaz, ce rayonnement est faible. Il est donc particulièrement ardu d'étudier les trous noirs "dormants", sauf à les surprendre en pleine action, ce que sont parvenus à faire Ryan Chornock et Suvi Gezari, de l'université américaine Johns Hopkins.
"DIGESTION" DU CŒUR D'UNE GÉANTE ROUGE
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